中国封建社会的古代帝王阉人，一旦君临天下，其一言九鼎的最高权力，在保障自身地位的同时，也会引来不少觊觎者。一部帝王更迭史，处处充斥着阴谋、背叛、杀戮和鲜血，而有机会染指甚至独占这种最高权力的，除了皇帝们“合法”的继承者外，后宫、外戚、权臣和宦官四种人，算是常客。
这其中，宦官显得有些另类。
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宦，作为文字，最早见于西周金文（也有学者认为甲骨文就有了），本意指服侍帝王或贵族的奴仆，后来逐渐有了小官吏的意思，所以称作“宦官”，今天人们常常统称为太监。其实，宦官和太监，是有很大区别的。
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根据现有资料推测，早在夏朝王宫就有宦官这一群体，又过了两千多年，“太监”才作为执掌某一机构的最高职位阉人，出现在唐朝。二者之间的直接联系，是因为唐高宗时期，“掌皇帝生活诸事”的机构——中御府，其最高负责人“太监”一职，由宦官出任，“太监”之下，另设“少监”等属官。宋、元、明等朝的钦天监、国子监等机构的长官，也有“太监”一职，与宦官则没有关系。
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对唐玄宗忠心耿耿的高力士
明朝的宦官，有权有势方能称“太监”，演变到清朝，逐渐就成为对宦官的一种尊称了。随着宦官内部分工逐渐细化，印信、衣服、车马、医药等，常常分设不同的“监”，韦小宝的上司海大富任职的“尚膳监”，就专门负责皇帝及宫廷膳食和筵宴等事，后来改称“都膳司”。
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传授韦小宝“龙抓手”绝技的海公公
最初的宦官，并非全都是阉人，东汉之后，除“天阉”之外，宦官们都要经受“去势一刀”，才成为正式规定。所以，无论从最初的设置和自身的“条件”而言，宦官群体，都是卑微甚至低贱的存在。
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西厂“厂花”
不过，宰相门下尚且七品官，成天围绕着最高统治者打转的公公们，机缘巧合之下，也有机会成为权倾朝野的风云人物。从秦汉开始，经唐宋而至明清，“名宦”们你方唱罢我登场，在中国古代“权力的游戏”中，扮演了或荒唐、或滑稽、或阴险、或凶恶、或悲壮的不同角色。毫不夸张地说，一部中国封建史，始终无法绕开宦官这一群体，有的“名宦”，甚至成了改变中国历史走向的重要力量。
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权倾朝野的“九千岁”魏公公
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