阿兰，又称“阿拉尼”，在古代中国的历史上将其称之为“奄蔡”(意指辽阔草原)。阿兰据说是萨尔马提亚部落与伊朗人混合血统的游牧民族。
罗马历史中记载“阿兰”主要活动时间为西元1世纪时，阿兰人是好战民族，除了掠夺和屠戮其它国家或部落外，和平时期主要从事养牛牧马的生活，如当时的其它游牧民族一样，他们不会耕种。
阿兰人曾袭击过强大的帕提亚帝国以及罗马帝国，虽然他们在人数上不占优势，但是在战斗力上却十分凶悍塔塔尔人，一个阿兰人完全可以对付三个手持武器的敌人。
值得一提的是，阿兰人有着尊重女性的习俗，虽然他们在征服一些地域后，也同其它游牧民族一样进行杀戮和掠夺资源以及掳走年轻女子，但是却不会杀戮女人。考古学还证明阿兰女性的骨架有罗圈腿现象，这表明阿兰女子同男人一样，她们在会走路之前就常在马鞍背上。
阿兰人最喜欢的战利品令人感到有些不可思议，他们喜欢将敌兵的头皮剥掉，然后做为军马的装饰品，用头皮制作的装饰品越多，就证明自己越勇敢，更会受到族人尊重。在武器方面，阿兰人惯用的制式武器主要为长枪、长剑、马铠甲，属古代重装骑兵。
西元350年之时，匈人巴兰比尔主动对阿兰人发动进攻。当时的阿兰人堪称强国，阿兰王倾全国之兵与匈人军大战于顿河沿岸，两个同样强大的游牧民族在人数方面势均力敌，但是交战开始不久，阿兰人就意识到自己不是匈人对手，这场战役以阿兰人惨败告终。阿兰王被杀，活下来的阿兰余部最终臣服于匈人脚下。
匈人在西方史书中第一次出现即制造了阿兰国的灭亡，整个西方世界为之震动，在他们眼中，能打败阿兰的人，一定不是凡人，也许他们比阿兰人还要可怕。西方人没有猜错，匈人同样保持着游牧民族的习俗，对掠夺和杀人这种事同样在行。靠近他们的日耳曼人为此纷纷向西迁移。
西元370年，留在高加索以北地区外的阿兰人不堪匈人的霸凌开始逃离。其中一些人逃往西方，成了“阿速人”。
这些阿速人以雇佣军的身份参加了汪达尔和苏维比人入侵罗马计划，并远征西班牙与北非。英国不列巅的流传着“亚瑟王”的传奇故事，而亚瑟王原型就是萨尔马提亚–阿速人。
不过很快阿速人又站在了罗马人一方，因为罗马人给出的价码更高。很多阿速人选择留在罗马，并且曾带领当地人抵抗撒克逊人部族入侵的历史。
5世纪中期，匈王阿提拉率部西征，阿速人便是其中之一。他们一直到达了法兰西中部的奥尔良，并且参加过沙隆战役，部分阿速人后来成为加泰隆尼亚人族源之一。
另外一些阿速人与拔塞人(铁勒族)、伏尔加保加利亚人、布尔塔斯人合并形成“伏尔加鞑靼人”，渐渐形成塔塔尔族。
而高加索以北的阿兰人则成为可萨汗国的臣下，后来成立了“阿兰尼亚”王国。同俄罗斯人一样， 阿兰人改信奉基督宗教中的希腊正教，融入斯拉夫民族之中。
中世纪早期阿兰尼亚王国后来被蒙古的哲別和速不台在西元1221年打败，一部分（约三万）在元朝成为阿兰亲军，成为保卫大汗的怯薛亲军。
阿兰军参加蒙古人对欧洲的入侵与南宋攻掠，蒙哥汗对阿兰军十分看重，因此对他们十分优待。
因为阿兰人身材高大、碧眼卷发，骠悍著称，精于骑射，当时汉人又称其为“绿睛回回”。
到蒙元帝国没落之时，一部份阿兰人逐渐成为小玉兹哈萨克人塔塔尔人，大部分逐渐成为奥塞梯人。
现代阿兰的后代，主要分布于俄罗斯与格鲁吉亚自治共和国，近代的车臣人就是阿兰人的后裔。
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