2022年8月消息：亚马逊宣布以约17亿美元的价格收购美国扫地机器人公司iRobot（截至8月23日市值16.04亿美元），这是新CEO安迪贾西上任后的第二笔收购案，也是亚马逊历史上的第四大笔交易。那么，能够让亚马逊一掷千金的iRobot，究竟是啥来头？
简单介绍一下，这是全球历史最悠久的家用机器人公司之一，成立已有32年，总部位于马萨诸塞州贝德福德。主打扫地机器人和智能家居设备，拥有扫地机器人Roomba系列、拖地机器人Braava系列、空气净化器Aeris系列以及手持吸尘器产品，目前在全球的销量已超过4000万台。
从左至右：罗德尼布鲁克斯、科林安格尔、海伦格雷钠
其实一开始，iRobot瞄准的并非消费级机器人产品，而是太空领域。上世纪90年代初，麻省理工学院计算机科学和人工智能实验室教授罗德尼布鲁克斯和他的两个学生科林安格尔、海伦格雷纳一起创立了iRobot，名字致敬了“机器人之父”艾萨克阿西莫夫（《I，Robot》作者）。
次年，公司成功制造出名为“Genghis”的六足仿生机器人，旨在用于探索月球。尽管其部分技术被用于NASA第一辆火星车“旅居者号”，但太空梦支撑不了企业的正常运营。接下来的十年里，iRobot开始了漫长的商业探索，从洋娃娃机器人、小型侦查机器人到救灾机器人、油井探测机器人，遗憾的是，大多以失败告终。
不过这也让iRobot积累了不少技术财富，比如导航及自主行动技术。97年的时候，他们与著名清洁公司Johnson Wax合作研发清洁商场地面的机器人，第一次把机器人功用性放在清洁目的上。科林安格尔敏锐地嗅到商机，萌生了开发消费级清洁机器人的想法。
历经五年研发，第一代扫地机器人Roomba于02年9月正式上市。这是第一款由专业机器人公司推出的扫地机器人，开创性地应用随机碰撞式导航，保证覆盖大面积区域的清洁任务。而且它还将价格降至原先扫地机产品的1/10，让扫地机器人真正进入商业化阶段。短短3个月时间销量达到7万台，到了04年已累计卖出100万台。
往后发展，又研发出自动脱困、污垢探测、自动集尘、vSLAM（视觉导航）等技术，累计拥有超过1500项专利。凭借着超前的技术和先发优势，iRobot很快便奠定行业龙头地位，2014-2017年在全球扫地机器人市场占据60%以上的市场份额，相当于身后的科沃斯、小米、石头科技份额之和。
不过随着中国企业的崛起，iRobot尽管依旧保持第一，但其产品在全球市场份额逐年走低。根据最新公布的财报显示，2022财年上半年（截至2022年7月2日）营业收入5.47亿美元，净利润-7382.70万美元，同比分别下跌18.17%和1675.82%。
在中国市场，iRobot被中国高中低端玩家打到毫无还手之力。去年，科沃斯扫地机器人产品线上、线下零售额份额占比分别为43.5%、86.6%。今年上半年，科沃斯、石头科技、云鲸、小米和追觅科技位居行业前五，市场份额超过八成，而iRobot的占有率还不足3%。水土不服的原因有很多，包括产品不给力、价格贵、营销不足、渠道缺失。
写在最后
近年来iRobot已经积极展开“自救”，包括洗地机器人Scooba、泳池清洁机器人Verror、排水沟清洁机器人Looj、商场清扫机器人Dirt Dog等子品牌并入其他业务线或直接砍掉。日前还裁员10%，以控制运营成本。
在抱上亚马逊“大腿”后，足以从缺钱的泥淖中解脱出来，弥补技术单一问题。而对于亚马逊来说，其智能家居产品版图将得以进一步完善；在仓储物流等领域，iRobot扫地机器人的技术将对此形成补充。不过能不能达到1+1>2的效果？还有待时间观察。
相关文章
