图：SpaceX拟为美国宇航局月球空间站运送补给的Dragon XL货运飞船艺术渲染图
科技新闻讯 3月28日消息，据外媒报道，尽管美国的新型冠状病毒疫情日益恶化，但美国宇航局（NASA）仍在致力于实现其将人类送回月球表面的长期目标，目前正要求SpaceX在不久的将来开始向月球运送货物。
美国当地时间周五，NASA授予SpaceX新合同，要求后者将货物和补给送到在月球轨道上建造的空间站中。这对埃隆马斯克(Elon Musk)的太空公司来说，堪称是一项重大胜利。这份合同意味着，SpaceX不仅将在NASA的重返月球任务中发挥关键作用，而且随着其开始努力将触角伸向火星，SpaceX也将参与其中。
这一新的合作伙伴关系是NASA重返月球计划“阿耳特弥斯”（Artemis）的一大部分，该计划旨在2024年之前将第一名美国女性送上月球表面。作为该计划的一部分，NASA提议在绕月轨道上建立名为Gateway的月球空间站，宇航员可以在那里工作和训练，然后再前往月球表面。就像现在的国际空间站一样，Gateway需要时不时地从地球运送物资和进行科学实验，而现在SpaceX是第一家负责实现这个目标的公司。
NASA官员在同一份声明中写道：“Gateway后勤服务合同使NASA能够订购长达12年、履约期为15年的任务，并提供增加新的有竞争力的供应商的能力。这些任务将支持NASA与国际和商业合作伙伴的可持续探索计划，同时发展将人类送上火星所需的经验和能力。”
SpaceX已经向国际空间站运送补给近十年时间，将物资包装在该公司的货运龙飞船内，并用猎鹰9号火箭发射升空。为了将补给送到未来的Gateway上，SpaceX将使用升级的飞船。据SpaceX称，该公司正在开发名为Dragon XL的新货运飞船，这是一种圆柱形的白色航天器，可以“在月球轨道上向Gateway运送超过5吨的货物”。这种超大货运飞船将采用SpaceX的猎鹰重型火箭发射，它比猎鹰9号火箭的威力要大得多，由三个捆绑在一起的火箭核心组成。
得益于这份新的太空合同，一旦Gateway空间站启动并运行，SpaceX就可以向Gateway发送多个供应任务。在每次发射中，Dragon XL将与Gateway保持6至12个月的对接。NASA声称，这款飞船将携带“样本收集材料和宇航员在Gateway上以及在月球表面探险期间可能需要的其他物品”。
SpaceX总裁兼首席运营官格温肖特韦尔(Gwynne Shotwell)在一份声明中表示：“重返月球和支持未来的太空探索需要大量货物，而且需要以更低廉的成本交付。通过与NASA的合作，SpaceX自2012年以来一直在向国际空间站运送科研和关键补给，我们很荣幸能继续在地球轨道之外开展工作，并将阿耳特弥斯的货物运送到Gateway。”
自2012年以来，SpaceX一直在根据NASA的类似合同，使用其货运龙飞船向国际空间站发射货物。自那以来，SpaceX已经完成了20次货运任务。此外，SpaceX已经三次发射猎鹰重型火箭。根据情况不同，猎鹰重型火箭每次发射的价格在9000万美元到1.5亿美元之间。
NASA局长吉姆布里登斯汀（Jim Bridenstine）形容Gateway是阿耳特弥斯计划的“基石”，他在一份声明中说：“这份合同的授予是我们可持续返回月球计划的另一个关键部分。这种深空商业货运能力将另一个美国工业伙伴整合到我们的月球人类探索计划中，为未来的火星任务做准备。”
SpaceX很可能不是唯一一家负责向Gateway运送物资的公司。最终，NASA可以选择增加多个货运供应商，并已拨出高达70亿美元用于签订阿耳特弥斯项目的货运合同。每份合同都保证NASA将为每个供应商订购至少两次货运任务，并且NASA可以在长达12年的时间内请求执行任务。
虽然这份合同对SpaceX和NASA来说都非常重要，但关于阿耳特弥斯计划的未来仍然有很多问题。首先，目前还不清楚Gateway将于何时真正建成。过去几年，NASA官员一直辩称，建造Gateway是阿耳特弥斯计划的重要组成部分，因为它将帮助NASA在月球周围建立可持续的存在，而不仅仅是把宇航员送到月球表面留下“旗帜和足迹”。
但美国政府担心NASA在2024年之前无法让第一批阿耳特弥斯计划宇航员着陆。随着最后期限的迅速临近，如果NASA想在未来四年内让人类重返月球，它可能没有足够的时间建造Gateway。事实上，据相关媒体报道，NASA新任命的人类探索副局长表示，在2024年之前，Gateway对于让人类重返月球不再至关重要。这并不意味着它不会建造这个空间站，但可能要在第一个登月截止日期之后才会发生。
与此同时，NASA根本不太可能在2024年的最后期限前完成任务，因为新型冠状病毒疫情迫使该机构暂停了一些关键项目的生产。值得注意的是，NASA关闭了其大型火箭-太空发射系统(Space Launch System)的开发，该机构计划使用该系统将第一批阿耳特弥斯宇航员送往月球。
至于SpaceX，该公司仍在新型冠状病毒疫情期间坚持运营，因为由于与美国国防部存在合作关系，该公司一直被加州视为“最关键企业”。因此，SpaceX仍有可能在新型货运龙飞船的开发上取得突破性进展。但目前还不清楚Gateway何时能准备好接收第一批货物。目前的计划是最早在2022年为月球空间站发射第一个模块，但很可能只需要几年时间，空间站就可以正常运行。
事实上，与商业公司的合作是NASA探月目标的关键部分。例如，该机构将依靠私人建造的着陆器将科学实验和宇航员从Gateway运送到月球表面。然而，第一批载人任务可能不会在Gateway上停留。NASA显然已经将Gateway从计划中的2024年载人登月的“关键路径”中剔除，尽管该机构官员表示，他们的长期目标将致力于建造空间站。 （科技新闻审校/金鹿）
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