软件平台向全世界免费开放由来已久，这是开源软件的做法，其背后的理念是通过开放式的协同合作打造最好的平台，为社会进步贡献最大的价值，但课程向全世界学习者免费开放，确实是这两个大学的独特之处，因为收费才是同类网站赢利的主要手段。
按理说，以哈佛和麻省理工的名气，即使收点钱，全世界的学习者也会趋之若鹜。它们之所以免费，有其特殊目的。我在上篇文章中提到，新一代的在线学习平台和过去的重要区别，在于其增加了行为评价和学习诱导的成分。向全世界开放，让最多的学习者在上面学习、使用，哈佛和麻省理工就可以收集最多的数据，从而研究世界各国学习者的行为模式、打造更好的在线平台。例如，通过记录鼠标的点击，可以研究学习者的活动轨迹，发现不同的人对不同的知识点有何不同的反应，用了多少时间，哪些知识点需要重复或强调，哪种陈述方式或学习工具最有效。记录单个个体行为的数据似乎是杂乱无章的，但当数据累积到一定程度时，群体的行为就会在数据上呈现一种秩序和规律。通过分析这种秩序和规律，未来的在线学习平台才能弥补没有老师面对面交流指导的不足。
这个平台到底能收集多少数据？以麻省理工开放的代号为6.002X的电子电路课程为例，其校长总结说，注册这一门课的人比整个麻省理工所有在世校友总数还多。观一斑而知全豹，这个平台最终会有多少数据，也就可想而知了。
不难看出，未来的在线教育平台之所以强大，在于其能收集、分析、使用大量的数据。数据是对信息的记录，数据的激增意味着人类的记录范围、测量范围和分析范围在不断扩大，也意味着知识的边界在不断延伸。教育领域正在发生的这场革命，其深厚的技术背景就是由于信息技术的进步，人类收集、存贮、分析、使用数据的能力实现了巨大跨越。这种现象也被称为“大数据”(Big Data)。
大数据将对人类社会发生的影响难以限量，以行为评价和学习诱导为特点的在线教育平台只是这个大潮在教育领域掀起的一朵浪花。人类社会的知识可分为两大类：自然科学和社会科学。自然科学的研究对象是物理世界，讲的是“精确”，卫星上天、潜艇下海，差之毫厘，就会谬以千里。社会科学研究的是社会现象，如经济学、政治学、社会学，它也追求精确，但因研究主体是人，导致了“测不准”，所以社会科学常被称为“准科学”。由于近年来信息技术的进步，数据的累积，个人在真实世界的活动得到了前所未有的记录，这种记录的粒度很高，频度在不断增加，为社会科学的定量分析提供了极为丰富的资源，从而可以测得更准、计算得更加精确，有科学家相信，借助大数据的推力，社会科学将脱下“准科学”的外衣，全面迈进科学的殿堂。
对此，麻省理工学院的Brynjolfsson教授曾形容说，大数据的影响好比几个世纪之前人类发明的显微镜。显微镜把人类对自然界的观察和测量水平推进到了“细胞”级别，带来了历史性的进步和革命。而大数据将成为观察人类自身行为的“显微镜”，这个新的显微镜将再一次扩大人类科学的范围，推动人类知识增长，引领新的经济繁荣。
当然，除了学习者的行为数据，在教育领域这场革命当中扮演重要角色的还有课程视频的数据、教案的数据等。随着在线平台的推广和普及，越来越多的老师将自己的授课视频放上网。美国有个叫Udemy的网站，老师可以根据自己发放视频的点击率获得报酬。今年5月份，该网站宣布，老师中年收入最高的已经超过20万美元。不久前，美国又出现了一个新的网站，该网站提供工具让学习者对现有视频按照自己的意愿进行编辑剪接并重新发布，可以想象，这又会产生海量的数据，最重要的是，互联网上的眼睛将使所有错误无所遁形，在无数人的编辑之下，知识传播的形式将不断优化、效率会不断提高。在数据的不断累积当中，最好的视频将会沉淀下来，成为经典的学习材料。除了课程视频，教案也成为美国在线平台的交易产品，佐治亚州的学前班老师DeannaJump，是销售榜上的状元，她的教案在TeachersPayTeachers这个网站上的成交量已经超过70万美元，她目前的月收入达6万美元，比大多数老师一年的工资还高。教案的交易，甚至出现了由学校牵头组织团购，统一发放给全校老师参考使用的案例。
可以想象，这些新的现象会给教师这个职业带来巨大的冲击和改变。我们知道，无论是中小学教师，还是大学的授课型教师(Teaching Pro-fessor，指非研究性的大学教职人员)，都不是高收入群体，行业的竞争性也普遍不强，因为局限于课堂、受众较孝薪酬不高，也吸引不到最好的人才。中国的情况如此，美国也一样，但美国这股正在兴起的在线教育浪潮，已经开始造就一批万众瞩目的教育明星和通过教育致富的高收入群体。这将提高教师这个职业的吸引力，增强教师这个行业的竞争性，新的人才可能涌入，旧的格局必将打破。回顾前文，一句话，无论是对学习者、教师抑或学校，或是整个教育产业，在线教育都将催生革命性的变化。
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