2022年不仅是元宇宙“元年”，更是虚拟数字人“元年”。由于人们对虚拟内容需求增加、消费级VR硬件快速发展，使得虚拟数字人也进入快车道。通俗来讲，虚拟数字人是指具有数字化外形的虚拟人物。与具备实体的机器人不同，虚拟数字人普遍依赖显示设备存在，要通过手机、电脑或者智慧大屏等设备才能显示。当前市场上的虚拟数字人，根据人物图形维度主要分为2D和3D两大类，从外形上可分为卡通、写实等风格。
元宇宙概念火爆，虚拟数字人成重要载体
按功能划分，当下的虚拟数字人可细分为服务型与身份型两种。第一种“服务型”虚拟数字人指的是可以在特定场景提供服务，替代如企业员工、主持人、管家等诸多服务行业的社会角色；第二种“身份型”虚拟数字人更倾向于在文娱领域应用，例如知名虚拟偶像、知名虚拟主播等。
从技术层面出发，虚拟数字人一般具备以下三个方面特征：第一个是拥有人的外表，具有特定的相貌、性别和性格等人物特征；二是拥有人的行为，具有用语言、面部表情和肢体动作表达的能力；三是拥有人的思想，具有识别外界环境、并能与人交流互动的能力。综合来看，就是具备形象能力、感知能力、表达能力和娱乐互动能力。
不可否认的是，当前虚拟数字人是正广泛应用在元宇宙新生态中，担任着信息制造、传递的责任，是元宇宙中“人”与“人”、“人”与事物或事物与事物之间产生联系或发生孪生关系的新介质，是人类进入元宇宙的重要载体和媒介的延伸。作为当下热门风口，虚拟数字人吸引大量资金和企业纷纷涌入。据shilian.com了解，我国现有虚拟数字人相关企业28.8万家，仅仅在2021年，新增注册企业就超过18万家。5年时间之内，新增注册企业复合增长率接近60%。
事实上，虚拟数字人并不是全新概念，最早可追溯至2007年。当时，以语音合成程序为基础开发的音源库“初音未来”，成为首个现象级虚拟偶像。在此后相当长时间内，虚拟数字人大多以动漫、游戏形象为主，集中应用于影视娱乐产业。后来从神州十二号发射后出现在太空站里的数字记者，到科技巨头英伟达CEO在全球瞩目的演讲中切换数字人替身，再到双十一中京东的数字主播不间断卖货，虚拟数字人似乎在一夜之间就走入了我们的生活。
对此，资深从业者认为，近年来，技术环境的改善让虚拟数字人发展迎来利好。而得益于元宇宙概念的火爆，让虚拟员工、虚拟代言人、虚拟学生等虚拟数字人正越来越频繁地出现在公众视野，在社交、传媒、营销等领域创造现实价值。也正是虚拟数字人形象日趋逼真、交互更加顺畅，所以在越来越多领域发挥作用。
随着虚拟数字人的爆发式增长，作为新技术、新产业的虚拟数字技术被纳入“十四五”规划纲要，其创新应用自然将成为我国产业创新的必经之路。有专家分析，预计2025年虚拟数字人的“繁衍”速度将超过地球人类的繁衍速度；虚拟数字人将成为人机交互新界面，承载数字世界的沉浸式体验；可编程的虚拟数字人将实现智能化、规模化生产内容，并形成新的产业生态。
此外，预计2030年中国虚拟数字人赛道将诞生出超过10个独角兽企业；AI情感算法、多模态人机交互、类脑科学等技术在虚拟数字人产业带动下得到跨越式发展；虚拟数字人产业将催生“中之人”、“技术美术”、Vup等新职业，相关产业人才缺口高达100万；虚拟员工成消费品、金融、地产、物业、教育、文旅等服务行业标配。
不得不说，虚拟数字人的走红折射出虚拟世界与现实世界走向融合的大趋势，但实现大规模实施仍存在很大差距。例如，虚拟主播可以随时随地定制新闻广播，反映了人工智能与媒体产业的深度整合，但在同质化竞争和独立技术能力方面仍面临挑战。破局的关键在于深入的场景理解和有效的技术改进，许多科技企业早已开始探索。当科技和新世代群体双重推动元宇宙时代的到来时，数字虚拟人的发展将会越来越好。
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