在全球气候变暖这个议题上，检测极地冰川的变化，显得非常关键，不过这并不是个简单的任务。整个过程经常需要用到装备雷达的飞机，穿越北极或南极，来检查这两个地方冰川。极地的天气是无法预测的，所以在极地驾驶飞机会比较有危险。
所以一群航空工程师打造了一种无人机，显然很适用于这样的任务。该无人机名为Tiburon，由休斯顿公司Intuitive Machines制造。Tiburon就是一台UAV无人驾驶飞机，重至55磅（约25kg）。它能够携带雷达设备，用以检测冰川——为研究之用，也减轻了人类的负担。
当然，这并非第一架人类用于研究极地而造的无人机。实际上，无人机已经在极地飞了好多年了。不过Tiburon的过人之处在于其应用的弹性。这家无人机不仅可用于检测极地冰川，其上设备还可更换，令其应用到不同的领域，做不同的事情。比如说用来检查石油线路，确保在重要管线位置没有树木；还有应用到农作物上，检查病株。这些不同场景就需要完全不同的传感器设备。该公司机械电子负责人Kevin Bass就说：“我们的机身可以改换传感器配置。”
这里所谓的传感器配置，比如说雷达、激光雷达可用于提供极地冰川变化的细节信息。Intuitive Machines正在和德克萨斯大学地球物理所（University of Texas Institute for Geophysics）合作，使用Tiburon帮助进行南极气候变化的研究。这所高校一直在持续关注极地附近冰原厚度变化，并且也在研究冰下陆地的地貌学。
他们已经在用配备雷达的Douglas DC-3螺旋桨飞机深入研究南极冰原，所需成本是每飞行1小时就要投入3000美元。据Intuitive Machines的艺术与营销负责人Joe Bibby所说，在相同任务中，使用Tiburon就要便宜多了——虽然他并没有透露具体的成本投入是多少，只是说，相比DC-3，成本更少30%-40%。而且相比DC-3飞机，在更短的时间内，Tiburon无人机就能完成更多的检测工作。而德克萨斯大学地球物理所未来可能会同时采用这两种方案，同步工作。不过可能Tiburon最大的优势还是在于，让飞行员免受南极恶劣天气的罪。
Bass说：“一时可能是晴天，不过随后很快就会有暴风雪，的确是很困难。飞行员遭遇暴风雪，很多都会受伤，甚至死亡。”
研发Tiburon无人机的，就有前NASA的科学家。Intuitive Machines这家公司就是由Steve Altemus在2013年创办的，Altemus是NASA约翰逊航天中心（Johnson Space Center）的前副局长。他还聘用了不少NASA航空航天领域的前员工和科学家。最近，这家公司还利用其在航天方面的专业技术，开发出能够在不到24小时内从ISS国际空间站携样品回地球的运载工具。
就Tiburon无人机，Intuitive Machines则是希望它能够在天上呆更长的时间，为研究目的执行各种不同的任务。Bibby说：“我们远离任何武器方向的研发，不过我们对于监控很感兴趣。我们主要专注于农业、石油和其他科学应用。”另外Bibby还希望Tiburon能够打破小型无人机最长持续飞行时间的世界记录，当前的记录是54小时27分钟。“我们期望拿下这项世界纪录，突破55小时。”他们的目标是要达到60个小时。
不过Tiburon要全面在南极取代飞行员，恐怕还有一段路要走。毕竟它能够执行的任务都是比较短程的，因为Tiburon的燃料箱没法让它在空中飞行超过55小时。而且Tiburon也需要远程控制，其自动飞行软件也需要做改进更新。
虽然Tiburon并非首架用于该领域研究的无人机，不过它也的确扩展了无人机的应用领域。DJI大疆通讯负责人Adam Lisberg说：“这的确是严苛的环境中，我们能够利用无人机技术的出色的例子。在这类环境中，相比普通人类驾驶飞机，它在成本、风险、投入等方面都更校这也是这种技术走向成熟，我们所能看到成千上万种应用中的其中一种。”
相关文章
